Pitea, vissuto presumibilmente tra il 380 a.C. e il 310 a.C. Originario della colonia greca di Massalia (l'odierna Marsiglia), compì un viaggio di esplorazione dell'Europa settentrionale, oltre le colonne d'Ercole, intorno al 325 a.C.

Viaggiò lungo una considerevole parte della Gran Bretagna, circumnavigandola tra il 330 e il 320 a.C.
 

Primo viaggio di Pitea di Massalia - Mappa Tratta da www.fmboschetto.it

Pitea fu il primo a descrivere il sole di mezzanotte, l'aurora polare e i ghiacci polari e fu anche tra i primi abitanti del Mediterraneo a esplorare le Isole britanniche, che designò Pretannikái Nésoi, nome dal quale deriva l'attuale.

I suoi testi furono una fonte centrale di informazioni per i periodi successivi: Gemino di Rodi, autore di opere di astronomia, cita una "Descrizione dell'Oceano", testimoniata da Marciano come periodos ges, "viaggio intorno alla terra" o periplo.

Importanti resoconti dei suoi viaggi sono principalmente contenuti nei testi di Strabone, Diodoro Siculo e Plinio il Vecchio e la sua opera fu, inoltre, oggetto di parodia da parte di Antifane di Berge e Luciano di Samosata.

Sull’Oceano

Pitea descrisse i suoi viaggi in un periplo (parola greca che significa circumnavigazione e che per traslato indica la narrazione di una circumnavigazione), intitolato Sull'Oceano, di cui sono sopravvissuti solamente alcuni frammenti citati o parafrasati da autori successivi. Alcuni di loro, come Polibio e Strabone, accusarono Pitea di aver documentato un viaggio immaginario che non ebbe mai luogo ritenendo la sua storia comunque plausibile.
 

Una ricostruzione tardomedievale della mappa della Pretannikè di Claudio Tolomeo, che, probabilmente, utilizzò anche le misurazioni di Pitea

Ad oggi, comunque, è abbastanza certo che il viaggio avrebbe realmente avuto luogo, avendo potuto paragonare le osservazioni del navigatore con quelle attuali.

Il massaliota, comunque, non fu la prima persona a intraprendere una navigazione dei territori del Mare del Nord e intorno alla Gran Bretagna: verso il 550 a.C. lo aveva preceduto il cartaginese Imilcone e, inoltre, i commerci tra i Galli e la Gran Bretagna erano già molto fiorenti; pescatori e altri naviganti viaggiarono fino alle Orcadi, Norvegia o le Shetland. In tale contesto, il romano Rufio Festo Avieno menziona un precedente viaggio greco, stimandolo intorno al VI secolo a.C..

Statua di Pitea nella Borsa di Marsiglia

Una recente ricostruzione congetturale del viaggio di Pitea lo vede partire da Marsiglia e, per via di terra (stante il blocco cartaginese dello stretto di Gibilterra), successivamente approdare a Bordeaux, Nantes, Plymouth, le Isole Scilly, le mitiche "Cassiteridi", Cape Pollurion ("Belerium" vicino al Lizard's End in Cornovaglia, ove fece tappa e visitò le miniere di stagno, l'Isola di Man, Ebridi, Orcadi, Islanda, la costa est della Gran Bretagna, il Kent, l'arcipelago dell'Helgoland, e infine il ritorno a Marsiglia.

Pitea studiò la produzione e la lavorazione dello stagno nella regione maggiormente fornita di tale metallo, la Cornovaglia e, durante la sua circumnavigazione della Gran Bretagna, notò che le maree fossero molto alte. Egli registrò il nome delle isole in greco come Prettanike, che Diodoro in seguito definì Pretannia. Questo corrobora le teorie secondo le quali gli abitanti costieri della Cornovaglia possano essersi chiamati Pretani o Priteni, persone "Pitturate" o 'Tatuate', un termine che i Romani latinizzarono come Pitti.

Inoltre, visitò un'isola distante sei giorni di navigazione dal nord della Gran Bretagna, chiamata Thule. Siccome il mare risultava ghiacciato, fatto ignoto fino allora, Pitea lo descrisse come "Il mare di gelatina". Si ritiene che Thule possa essere riferibile all'Islanda o a zone costiere della Norvegia, le Isole Shetland o le Isole Fær Øer. Pitea afferma che Thule era un paese agricolo che produceva miele. I suoi abitanti mangiavano frutti e bevevano latte, e fabbricavano una bevanda fatta di grano e miele, in quanto, a differenza delle popolazioni dell'Europa meridionale, possedevano granai all'interno dei quali effettuavano la trebbiatura dei cereali.
 

La trireme comandata da Pitea -  Da Britannica.com

Sosteneva, inoltre, che gli fu mostrato il luogo dove il Sole andasse a dormire e annotò che la notte a Thule durava solamente due o tre ore. Con un giorno ulteriore di navigazione a nord, egli sostenne di aver visto il mare congelato ("Il mare di gelatina"); a questo punto è possibile che abbia raggiunto la Groenlandia. Secondo Strabone:

« Pitea parla anche di acque intorno a Thule e di quei posti dove la terra, propriamente parlando, non esiste più, e neppure il mare o l'aria, ma un miscuglio di questi elementi, come un "polmone marino", nel quale si dice che la terra e l'acqua e tutte le cose sono in sospensione come se questo qualcosa fosse un collegamento tra tutti questi elementi, sul quale fosse precluso il cammino o la navigazione. »

(Strabone, II 2, 1)

Il termine usato per "polmone marino" a dire il vero deve essere inteso come medusa, e gli scienziati moderni ritengono che Pitea qui cercò di descrivere la formazione di isole di ghiaccio all'estremità della calotta polare, dove mare, neve e ghiaccio sono circondate dalla nebbia.
 

Massalia e il porto - Da jeanclaudegolvin.com

Dopo aver completato la sua esplorazione della Gran Bretagna, Pitea viaggiò fino alle basse coste continentali del mar del Nord. Egli può anche aver visitato un'isola che era fonte dell'ambra. Secondo la Storia Naturale di Plinio il Vecchio:

« Pitea afferma che i Gutoni, una popolazione della Germania, abitasse le coste di un estuario dell'Oceano chiamato Mentonomo, che il loro territorio si estendesse su di una distanza di sei stadi, che a un giorno di navigazione da questo territorio ci fosse l'isola di Abalo, sulle cui coste l'ambra fosse gettata dalle onde infrante, come se fosse una escrescenza del mare in forma concreta; che, inoltre, gli abitanti usassero questa ambra come combustibile e che la vendessero ai loro vicini, i Teutoni. »

(Plinio il Vecchio, XXXVII 11, 35)

L'isola potrebbe essere stata l'Helgoland, la Selandia nel mar Baltico o anche le coste della baia di Danzica, la Sambia o la laguna Curonia che erano storicamente le più ricche fonti di ambra nell'Europa settentrionale (I Gutoni di Plinio possono essere stati i germanici Goti o i Balti). Comunque, Pitea può essere ritornato in patria ripercorrendo la stessa via dell'andata, oppure attraverso la terra, seguendo il fiume Reno.

Pitea stimò, comunque, la circonferenza della Gran Bretagna all'interno del 2.5% delle moderne stime. C'è, altresì, la prova che usò la stella Polare per fissare la latitudine e comprendere le relazioni tra maree e Fasi lunari: fu infatti nella Spagna settentrionale che studiò le maree, e dove potrebbe aver scoperto che sono causate dalla Luna, secondo una teoria ripresa anche da Posidonio.