- Le località a sud di 70 gradi saranno analizzate per rilevare la presenza di microplastiche e per valutare l'impatto dei cambiamenti climatici sull'oceano

- L'analisi di microplastiche minuscole (fino a 30 micron) non è mai stata effettuata prima in Antartide.

- L'Antartide e l'Oceano Meridionale hanno un ruolo cruciale nella regolazione del clima mondiale e ospitano specie chiave* come il krill antartico.

The Ocean Race è alla base di una missione scientifica antartica in cui verranno raccolti dati vitali sulla salute dell'oceano ai margini meridionali del pianeta, dove le informazioni sono estremamente scarse. Le attrezzature scientifiche specializzate, sviluppate e utilizzate per The Ocean Race 2022-23 per raccogliere oltre quattro milioni di dati sulla salute degli oceani, saranno utilizzate durante una spedizione unica di quattro mesi su una barca a vela appositamente progettata per le spedizioni polari. Il veterano e velista antartico Stephen Wilkins, che ha visitato la regione 22 volte, sarà incaricato di raccogliere i dati e i campioni a bordo.

L'imbarcazione è salpata ieri dalle Isole Falkland e si dirigerà verso il Mare di Bellingshausen in Antartide, dove rimarrà tra i ghiacci per due mesi, la maggior parte del tempo a sud di 70 gradi, prima di dirigersi a nord verso il Cile.

60 campioni d'acqua saranno prelevati per analizzare la presenza di microplastiche, 40 durante la navigazione e 20 quando la barca è ancorata. Il National Oceanography Centre (NOC), collaboratore scientifico di The Ocean Race, analizzerà i campioni per determinare il numero e le dimensioni delle microplastiche e la loro composizione chimica utilizzando tecniche analitiche all'avanguardia. Ciò contribuirà a migliorare la comprensione della diffusione e della potenziale origine della plastica oceanica.

Filtri di microplastica © Rick Tomlinson / The Ocean Race

Gli scienziati potranno confrontare i campioni raccolti durante il viaggio da e verso l'Antartide con i dati esistenti per determinare come stanno cambiando i livelli di inquinamento da plastica. L'apparecchiatura di campionamento catturerà minuscole microplastiche (con dimensioni fino a 30 micron); questo livello di analisi non è mai stato effettuato prima in Antartide, rappresentando un'opportunità significativa per migliorare la conoscenza dell'entità dell'inquinamento da plastica in questa regione remota.

L'Oceano Meridionale è una parte iconica del percorso di gara della The Ocean Race e un terreno di prova dove i migliori velisti d'altura del mondo si mettono alla prova in condizioni estreme. La regata ha contribuito a fornire dati alla comunità scientifica che studia i cambiamenti in atto in questa remota parte del mondo, ma questa è la prima volta che le attrezzature di The Ocean Race vengono utilizzate nell'Oceano Meridionale per questo scopo al di fuori di una regata.

La dott.ssa Katsiaryna Pabortsava, biogeochimica marina presso il National Oceanography Centre (NOC), ha dichiarato: "Questi campioni aiuteranno a comprendere meglio l'abbondanza, le caratteristiche, le fonti, il destino e gli impatti delle microplastiche nella remota regione antartica". Gli scienziati avranno un'opportunità unica di studiare come le microplastiche vengono trasportate in Antartide, come si disperdono attraverso le profondità oceaniche e si accumulano sul fondo marino. Ciò è fondamentale per la comprensione dei rischi che questi contaminanti comportano per l'ecosistema antartico, unico nel suo genere".

L'imbarcazione trasporterà anche uno degli OceanPack di The Ocean Race, per misurare una serie di dati oceanici durante i quattro mesi di viaggio, tra cui ossigeno, anidride carbonica, salinità, temperatura dell'acqua e pressione atmosferica. Questi tipi di dati sono raramente rilevati a queste latitudini e sono quindi molto preziosi per i partner scientifici della regata. Queste istituzioni leader a livello mondiale, tra cui il GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research, l'Ifremer e il CNRS (Centre National de la Recherche Scientifique), analizzeranno i dati nell'ambito delle loro ricerche sull'impatto dei cambiamenti climatici sull'ambiente marino e per informare le previsioni su come l'oceano risponderà ai cambiamenti climatici in futuro.

Stephen Wilkins con l'OceanPack © Rick Tomlinson / The Ocean Race

Stefan Raimund, responsabile scientifico di The Ocean Race, ha dichiarato: "Sebbene l'oceano sia considerato vasto e in gran parte inaccessibile, questo non lo ha protetto dall'impatto delle attività umane. Con i suoi livelli record di ghiaccio marino e il catastrofico fallimento della riproduzione dei pinguini imperatore quest'anno, l'Antartide ne è un chiaro esempio.

"La scienza è l'arma più potente che abbiamo per combattere il declino della salute degli oceani, ed è per questo che stiamo sfruttando le opportunità, come questa spedizione antartica, per rivelare l'impatto dell'attività umana sulle zone più remote del pianeta. Quanto più conosciamo la salute di questa regione, che è fondamentale per il clima globale, tanto più possiamo proteggerla".

L'Ocean Race è l'unico sport di squadra al mondo che richiede a tutti i partecipanti di prendere parte alla raccolta di dati vitali sull'oceano e l'unico evento sportivo che ha un programma scientifico che si estende alle competizioni esterne (recentemente le attrezzature scientifiche della Race sono state utilizzate da un team della Transat Jacques Vabre) e alle spedizioni, come quella in Antartide. Il programma scientifico, creato in collaborazione con il Premier Partner 11th Hour Racing, è considerato particolarmente prezioso per gli scienziati, perché i team che partecipano al giro del mondo raccolgono informazioni da aree dell'oceano a cui le navi da ricerca non possono accedere, contribuendo a colmare lacune critiche nella conoscenza. Una volta analizzati, i risultati confluiscono in rapporti e database che informano e influenzano le imprese e i governi nel prendere decisioni cruciali sull'ambiente.

L'OceanPack raccoglierà una serie di dati sullo stato di salute degli oceani in Antartide © Stefan Raimund / The Ocean Race

Il presidente della regata The Ocean Race, Richard Brisius, parlerà del programma scientifico durante la prossima Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, COP28. Farà parte di una schiera di oratori che condivideranno soluzioni innovative per la scienza del clima oceanico in una sessione Ocean Climate Spotlight, organizzata dalla Commissione Oceanografica Intergovernativa dell'UNESCO e da OceanX.

L'Ocean Race sta contribuendo con dati scientifici al progetto Ocean Decade Odyssey, che è un progetto approvato dal Decennio delle Nazioni Unite per la scienza degli oceani per lo sviluppo sostenibile (2021-2030), che sostiene gli sforzi per invertire il ciclo di declino della salute degli oceani e creare condizioni migliori per uno sviluppo sostenibile degli oceani.
All'inizio di quest'anno The Ocean Race ha lanciato una piattaforma di visualizzazione dei dati dedicata all'esplorazione dei dati.

NOTE
* Una specie chiave di volta è un organismo vitale per l'ecosistema di cui fa parte, che svolge un ruolo sproporzionato nel suo ambiente.

theoceanraces.com

In copertina: I dati che rivelano la salute dell'oceano saranno raccolti da aree remote dell'Antartide.© Foto di henrique setim su Unsplash