Ghiaccio e navigazione non sono sempre andati d'accordo in Antartide. Alla fine del XIX secolo (l'epoca dei Cape Horners), un periodo di forte calvario - quando un pezzo di ghiaccio si stacca da un ghiacciaio - ha interrotto il traffico mercantile nell'Oceano Meridionale.

Ciò avvenne in particolare nei pressi di Capo Horn nell'estate del 1893-94. Una grande quantità di iceberg provenienti dal Mare di Amundsen stava andando alla deriva verso le Falkland, rendendo rischioso il passaggio. Da allora la navigazione e la sicurezza in mare sono migliorate notevolmente, abbiamo i satelliti. Per il Vendée Globe, la società francese CLS sta monitorando i ghiacci dallo spazio e definendo una zona di esclusione antartica, comunemente nota come AEZ, tenendo conto della posizione degli iceberg e della loro deriva legata alle correnti. Nel prossimo futuro, una quantità anomala di iceberg potrebbe riaffiorare nell'oceano, con un impatto sul livello del mare e sull'erosione delle coste.

Secondo l'agenzia spaziale francese e la NASA, a metà di questo secolo il livello del mare dovrebbe aumentare di 20 centimetri. Dietro questa cifra si nascondono miliardi di tonnellate di ghiaccio che si staccano dai continenti ogni anno. In Antartide, i ghiacciai che arrivano fino all'acqua galleggiano e formano piattaforme sospese sulla costa. Queste piattaforme, spesse diverse centinaia di metri, rallentano il flusso di ghiaccio dal continente, un po' come un tappo in una bottiglia.

A un certo punto del riscaldamento globale, le correnti oceaniche destabilizzano queste piattaforme. "Una piattaforma di ghiaccio può disintegrarsi in poche settimane e formare un gran numero di iceberg in un colpo solo", spiega Nicolas Jourdain, glaciologo presso l'Istituto di Geoscienze Ambientali dell'Università di Grenoble. "Come Larsen B nel 2002, nella parte orientale della Penisola Antartica". E quando si apre il tappo di una bottiglia, il ghiaccio scorre più velocemente.

Dal 1995, il flusso di ghiaccio è accelerato del 26% nella Penisola Antartica. Questa punta si trova nella parte occidentale del continente, dove lo scioglimento ha già contribuito al 10% dell'aumento del livello generale degli oceani (nove centimetri dal 1993). "Nel Mare di Amundsen, le piattaforme di ghiaccio Pine Island e Thwaites sono già gravemente danneggiate e potrebbero disintegrarsi entro il 2050", spiega il glaciologo, "ma il fenomeno è eccezionale e molto difficile da prevedere".

Questi eventi saranno ancora molto localizzati da qui al 2050, ma se non si interviene per limitare il riscaldamento globale, potrebbero diventare diffusi entro il 2100. Le Thwaites da sole contengono abbastanza ghiaccio da provocare un innalzamento del livello del mare di 65 centimetri. In Antartide e nell'Artico c'è abbastanza ghiaccio per innalzare l'oceano rispettivamente di 70 metri e 6 metri. A seconda degli scenari climatici e dei calcoli, il livello del mare alla fine del secolo sarà tra uno e cinque metri più alto dello zero.

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In copertina Ghiacciaio in Antartide © Camille Lin / PolarJournalTesto e foto dal sito ufficiale, traduzione @Nautica Report

Fonti:

Headland, R.K., Hughes, N.E., Wilkinson, J.P., 2023. La presenza storica di iceberg antartici all'interno delle rotte mercantili e gli eventi eccezionali del 1890. Journal of Glaciology 1-13. 
Shepherd, A. e al., 2020. Bilancio di massa della calotta glaciale groenlandese dal 1992 al 2018. Nature 579, 233-239. 
Hoffman, M.J., Asay-Davis, X., Price, S.F., Fyke, J., Perego, M., 2019. Effetto della variabilità dello scioglimento del Subshelf sul contributo all'innalzamento del livello del mare da parte del ghiacciaio Thwaites, Antartide. Journal of Geophysical Research: Earth Surface 124, e2019JF005155. 
L'analisi della NASA prevede un'impennata del livello globale del mare nel 2023 a causa di El Niño - NASA.
La fonte dei ghiacciai e l'innalzamento del livello del mare - Planet-Terre, 
Gruppo intergovernativo sui cambiamenti climatici (IPCC), 2023. Cambiamento climatico 2021 - Le basi della scienza fisica: Working Group I Contribution to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change. Cambridge University Press, Cambridge.