Esistono antiche immagini scolpite di pelli di animali piene d'aria, gonfiate con la bocca e galleggianti che venivano utilizzate per attraversare i fiumi,  A volte queste immagini furono erroneamente interpretate come "antiche immersioni".

La scoperta del processo di vulcanizzazione della gomma fu fatta da Thomas Hancock e Charles Goodyear nel 1838. La vulcanizzazione stabilizzava la gomma permettendo così di essere sia resistente che flessibile. Poco dopo diverse persone ampliarono la sperimentazione dei tessuti gommati.
 

Un ponte di barche in tessuto gommato (pontone)

Nel 1839 il Duca di Wellington testò i primi pontoni gonfiabili. Nel 1840, lo scienziato inglese Thomas Hancock progettò imbarcazioni gonfiabili usando i suoi nuovi metodi di vulcanizzazione della gomma descrivendo i suoi successi nel testo "L'origine e il progresso della gomma indiana fabbricata in Inghilterra", pubblicato pochi anni dopo.

Due piccole derive

Il tenente Peter Halkett, un ufficiale della Royal Navy progettò la barca Halkett nel 1845 come il primo gommone della storia. Il suo progetto fu realizzato in "stoffa Mackintosh" impregnata di gomma.
 

La barca di Peter Halkett

Il "mantello" serviva come un poncho impermeabile e gonfiato diventava una barca. Una tasca speciale tenuta a soffietto serviva per l'inflazione e un bastone da passeggio infilato in un foro metallico fungeva da pagaia. Un ombrello speciale poteva essere utilizzato da vela. Halkett poi sviluppò una barca trasportabile da un uomo in uno zaino; quando gonfiata, poteva trasportare due uomini che utilizzvano una pagaia su ogni lato e sgonfia serviva come coperta impermeabile da campo su terreno bagnato.

L'Ammiragliato fu molto scettico in merito ai possibili sviluppi dei progetti di Halkett e l’8 maggio 1845 Lord Herbert, Primo Segretario dell'Ammiragliato scrisse a Halkett: "Signore sono del parere che la vostra invenzione sia estremamente intelligente e geniale utile per esplorazioni e spedizioni topografiche, ma non ritengo sia applicabile a scopi generali del servizio navale".

Anche se l'Ammiragliato non vide l'uso a cui i progetti di Halkett potessero essere destinati all’utilizzo navale, questi furono ben accolti dagli esploratori. John Franklin comprò un prototipo per la sfortunata spedizione del 1845 in cui svanirono 129 uomini e due navi.
 

Le navi di John Franklin Erebus e Terror nel 1840

Nelle sue esplorazioni negli anni 1842 e 1843, lungo la Oregon Trail e gli affluenti del fiume Platte, John C. Fremont registrò quello che sarebbe stato il primo utilizzo di un gommone gonfiabile viaggiando lungo i fiumi e le rapide nelle Rocky Mountains. Nel racconto della spedizione descrisse la sua barca:

“Tra le cose utili parte del nostro equipaggiamento c’era una barca di gomma indiana, lunga18 metri, con la forma di una canoa di corteccia dei laghi del nord. I lati erano formati da due cilindri a tenuta stagna, diciotto pollici di diametro, collegati con gli altri che formavano la prua e la poppa. Per ridurre il rischio di incidenti alla barca, i cilindri erano stati divisi in quattro diversi comparti e l'interno era sufficientemente grande per contenere cinque o sei persone, ed un peso considerevole di bagagli".

Nel 1848 il generale George Cullum, US Army Corps of Engineers, introdusse un tessuto gommato gonfiabile per un pontone utilizzato nella guerra messicano-americana e successivamente in misura limitata durante la guerra civile americana.
 

Una barca di gomma gonfiabile, circa 1855

Nel 1855 ci furono numerosi tipi di gommoni gonfiabili in uso, alcuni realizzati da Goodyear negli Stati Uniti ed altri sorprendentemente moderni realizzati dalla Thomas Hancock Company in Gran Bretagna.

Nel 1866 quattro uomini attraversarono l'Oceano Atlantico da New York in Gran Bretagna su una zattera a tre tubi chiamata Nonpareil.
 

La zattera Nonpareil 1866

Nel 1900-1910 lo sviluppo della produzione di gomma favorì molti tentativi di produzione di battelli pneumatici circolari. Questi erano utilizzabili solo come zattere e potevano essere spinti solo da bambini ma tendevano a rompersi nelle cuciture e nelle pieghe a causa di una lavorazione imperfetta della gomma.

Il Titanic

Le scialuppe del Titanic

Le scialuppe di salvataggio della RMS Titanic rivelatesi insufficienti di fronte al disastro del 1912 e la prima guerra mondiale dove le perdite di navi a causa dei siluri dei sottomarini era elevata fecero sì che la necessità dei  gommoni fosse presa in seria considerazione.

Una delle cause della perdita della vita sul Titanic fu la mancanza di scialuppe di salvataggio . Anche se ogni scialuppa di salvataggio non ffosse completamente riempita con i passeggeri e l'equipaggio comunque non ci sarebbe stato alcun modo di salvare più  della metà delle persone a bordo.

Il primo trattato SOLAS fu quello di evitare che un simile disastro si ripetesse. Una delle sue disposizioni era quello di garantire che le navi avessero sufficienti scialuppe di salvataggio per fornire un posto ad ogni persona a bordo della nave. Applicando questa norma il problema non esisteva per le navi da carico il cui equipaggio era composto da piccole squadre e molto spazio sul ponte. Le navi passeggeri invece dovevano impilare scialuppe di salvataggio una sopra l'altra per garantire la sicurezza dei passeggeri e dell'equipaggio.

Tra le due guerre mondiali, Goodyear trovò un modo per unire la gomma ad altri materiali. Fecero zattere di salvataggio con tubi di gomma gonfiati di forma quadrata con pavimento rigido. Queste zattere potevano essere impilate verticalmente sul ponte a bordo delle navi da guerra . 
 

Il gommone moderno

Il gonfiabile moderno fu inventato indipendentemente dalla ditta RFD in Inghilterra e dalla società Zodiac Marine & Pool in Francia. Questo fu determinato dallo sviluppo di tessuti gommati che erano stati inizialmente utilizzati nel settore dirigibili.

Reginald Foster Dagnall, designer inglese e fondatore della società di produzione dirigibili RFD, fondò nel 1919 un settore per lo sviluppo di gommoni utilizzando il tessuto rivestito dei dirigibili a idrogeno. Il Ministero dell'Aeronautica rimase colpito dalle prove dell'imbarcazione su un lago vicino a Guildford e cominciò a sottoscrivere contratti per la produzione di attrezzature di salvataggio.

Nel frattempo, in Francia, un modello molto simile stava emergendo. La società Zodiac iniziò a sviluppare gommoni gonfiabili e nel 1934 inventò il gommone kayak-catamarano che portò al moderno gommone Zodiac.
 

Il Sea Eagle Catamaran Deluxe, versione moderna dell'invenzione nel 1934 di Pierre Debroutelle ingegnere Zodiac

Il suo sviluppo, proseguito dopo la seconda guerra mondiale, con la scoperta di nuovi materiali sintetici, come il neoprene e le nuove colle, permise alle barche di diventare più robuste e meno soggette a danni. 

La seconda guerra mondiale

La guerra sottomarina nella Battaglia dell'Atlantico causò molissime vittime tra le navi da guerra e le navi mercantili. Le navi da guerra americane iniziarono ad usare zattere di salvataggio in gomma poiché il materiale gommato era di qualità enormemente superiore a 35 anni prima, ma il gonfiabile realizzato aveva la forma delle barche di quell’epoca.
 

Soldati tedeschi che attraversano la Mosa in un gommone barca Assalto durante la Seconda Guerra Mondiale

Per uso militare i gommoni furono usati per il trasporto di siluri e altre merci. Permisero anche alle truppe lo sbarco in acque poco profonde e le loro dimensioni compatte e la conservabilità resero possibile il trasporto via terra.

I Raiders Marine erano originariamente addestrati a svolgere incursioni e atterraggi da LCRL gommoni trasportati da mezzi di trasporto ad alta velocità. Nel mese di agosto 1942, i sommergibili USS  Argonaut (SM-1) e USS  Nautilus (SS-168) trasportarono il 2° Battaglione Raider che effettuò l'incursione con gommoni LCR-L sull’isola di Makin. Nella Battaglia di Arawe il 112° Reggimento di Cavalleria effettuò sbarchi anfibi con gommoni contro la pesante resistenza nemica.
 

Battaglia di Arawe 

Il marchio di produzione di gommoni Zodiac crebbe fino a essere popolare con i militari ma contribuendo in maniera significativa alla crescita nel settore civile sia in Europa che negli Stati Uniti. Dopo la seconda guerra mondiale gommoni in esubero furono venduti al pubblico. Una versione di questa imbarcazione fu adattata dal Marine Mammal Center nel salvataggio di mammiferi marini feriti in mare.

Gonfiabili del dopoguerra

Zattere gonfiabili di salvataggio furono utilizzate con successo anche per salvare equipaggi di aerei ammarati.  Il PBY Catalina costruito da Aircraft consolidato come Canadair sembra essere stato il primo aereo ad aver avuto una barca di salvataggio gonfiabile a bordo come attrezzatura. Una versione successiva di tale gonfiabile era pressurizzato da una bombola di gas piuttosto che per via orale. Un filo collegato al gommone apriva la valvola della bombola dopo che la zattera di salvataggio era stata gettata in acqua.
 

Un moderno gommone Hypalon 

Anche nel 1950, l'ufficiale della Marina e biologo francese Alain Bombard fu il primo a combinare il motore fuoribordo ad un gonfiabile a forma di barca. Uno dei primi Zodiac fu utilizzato da un amico di Bombard, l'allora subacqueo Jacques Yves Cousteau, in seguito Bombard navigò nel 1952 attraverso l'Oceano Atlantico con il suo gommone. Cousteau fu convinto dal progetto e delle buone prestazioni di questo tipo di barca e lo usò come tender sulle sue spedizioni.

Il gommone fu un tale successo che a Zodiac mancava la capacità produttiva per soddisfare la domanda crescente. Nei primi anni sessanta, Zodiac concesse la licenza di produzione ad una decina di imprese in altri paesi. Nel 1960, la società britannica Humber fu la prima a costruire barche gonfiabili del marchio Zodiac nel Regno Unito.

Il gommone semi-rigido 

Il moderno gommone semi-rigido (RHIB) è uno sviluppo del gommone con un piano rigido e lo scafo solido. La forma esterna dello scafo permette di attraversare le onde con una guida più confortevole, in condizioni di mare fornato, viaggiando veloci. La struttura dello scafo è in grado di sopportare pesanti motori fuoribordo o anche motori entrobordo.
 

L'Heaven 80 il gommone più grande del mondo
 

Una curiosità: Il gommone più grande del mondo è l'Heaven 80 con i suoi 24 metri di lunghezza.