Le eliche di superficie nacquero nel tentativo di superare i problemi che l'entrobordo classico comportava, specialmente per gli scafi ad elevate prestazioni.

Il sistema prevede che le eliche siano collocate sullo specchio di poppa o a ridosso di uno scalino ricavato nel profilo longitudinale della carena, in modo da agire, in assetto di navigazione, con parte della superficie di spinta fuori dall'acqua.
 

Le prime eliche di superficie furono, infatti, applicate su scafi veloci progettati dall'ingegnere canadese William Albert Hickman - Da www.altomareblu.com

Il risultato più evidente è l'ottimizzazione degli effetti di cavitazione, grazie alla riduzione della differenza di densità del fluido nell'area critica.

L'evoluzione sostanziale delle trasmissioni di superficie, però, è dovuta al progetto Arneson Drive dei primi anni '80: l'inserimento di giunti cardanici e pistoni idraulici nel sistema di trasmissione consente di regolare l'assetto verticale dell'asse di spinta in navigazione, con i vantaggi che ne derivano.
 

Arneson Drive System

Le eliche brandeggiabili, poi, facilitano la conduzione ad alte velocità e incrementano ulteriormente le prestazioni grazie alla riduzione d'attrito che deriva dall'eliminazione dei timoni.

Per contro, la complessità del sistema è paragonabile all'entrofuoribordo e impone che il progetto delle componenti meccaniche sia molto accurato. Le manovre a bassa velocità, infine, possono risultare difficili, sopratutto se non si ha confidenza con le regolazioni dell'assetto dell'elica.