La storia di Luna Rossa: veleggiando verso il mito di Magnus Wheatley

Quando Patrizio Bertelli si sedette nello studio milanese dell'architetto navale German Frers per discutere le linee di un nuovo cruiser veloce all'inizio del 1997, l'argentino proclamò che tutti i pezzi erano al loro posto per lanciare una sfida all'America's Cup.

Bertelli era convinto e, in qualità di importante uomo d'affari che aveva portato il nome Prada ai vertici della moda mondiale, era un maestro nella strategia organizzativa e mise rapidamente in atto le basi per il successo. Francesco de Angelis di Napoli e Torben Grael, cinque volte medaglia olimpica brasiliana, erano i pilastri del team iniziale, mentre Doug Petersen fu chiamato come capo progettista.

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Francesco de Angelis, vincitore dell'Admiral's Cup e campione del mondo J24, era entusiasta della nuova avventura: "Per noi, Prada Challenge - Luna Rossa - era l'inizio di qualcosa di nuovo, un team tutto italiano, che si poggiava sulle spalle delle campagne italiane che ci avevano preceduto: Azzurra, Italia e Il Moro di Venezia. Stavamo unendo le esperienze e i talenti di tutti i precedenti sforzi italiani e questa ci sembrava la nostra migliore occasione".

All'equipaggio della prima sfida, che si sarebbe svolta ad Auckland all'inizio del 2000, si unirono Matteo Plazzi come navigatore e un giovane Max Sirena come prodiere, due figure che avrebbero svolto un ruolo significativo nei successivi 25 anni fino ad oggi. Sirena aveva incontrato Bertelli per la prima volta nel 1993, quando stava facendo un provino per un posto sull'imbarcazione classica del proprietario, il Nyala, un 12 metri progettato da Olin Stephens e costruito nel 1938.

Una citazione spesso ripetuta del loro primo incontro: "Il mio primo incontro con Bertelli è ormai famoso. Nel 1993 fui chiamato per un allenamento sul suo Nyala all'Argentario, conoscevo il nome di Bertelli ma non l'avevo mai incontrato, non sapevo che aspetto avesse. Durante il ritorno al porto sentii una voce forte sul molo e chiesi a un signore: “Cosa sta urlando?”. Lui rispose: “Chi sei tu?”. Risposi: “Sono Max Sirena”. Lui ha replicato: “Io sono Patrizio Bertelli, mi dia cinque minuti per capire se la mollo subito o se ci rivedremo”. Oggi Max Sirena è amministratore delegato di Luna Rossa.

A SINISTRA Prada Challenge (ITA) ha sfidato AmericaOne (USA) in una delle finali della Louis Vuitton Cup più combattute di sempre nel 2000. Prada Challenge vinse per 5-4 e si qualificò per la 30ª America's Cup, dove affrontò il Team New Zealand. | A DESTRA Prada Challenge festeggia la vittoria nella Louis Vuitton Cup del 2000 al Viaduct di Auckland. Foto: © Carlo Borlenghi.

La prima regata dell'America's Cup fu sensazionale per Luna Rossa. Sotto la bandiera del Punta Ala Yacht Club in Toscana, Bertelli aveva acquistato gli yacht IACC di Bill Koch, tra cui Mighty Mary, Kanza e America³, come imbarcazioni da addestramento, e poi aveva costruito due nuove barche per la Coppa, ITA-45 e ITA-48. A partire dall'inizio di ottobre 1999, Luna Rossa ha subito dimostrato la sua velocità, navigando con la barca più nuova, ma sapendo che la prima era una forte contendente per le fasi successive. Ad affrontarla c'era l'eccezionale team di AmericaOne, guidato da Paul Cayard, che aveva fatto tanto per la vela italiana, portando al successo la sfida Il Moro di Venezia nella Louis Vuitton Cup del 1992.

Il primo ostacolo era qualificarsi per l'America's Cup Match, impresa non facile. Prada Challenge era uno degli undici sfidanti provenienti da sette nazioni in lizza per la Louis Vuitton Cup, il cui vincitore avrebbe affrontato il Team New Zealand, detentore del titolo, per l'America's Cup. Sorprendentemente, al suo debutto in America's Cup, Prada Challenge raggiunse facilmente la finale e affrontò Cayard in alcune delle azioni più memorabili mai viste su un campo di regata dell'America's Cup.

Fu una regata aggressiva, ma gli italiani ebbero la meglio e Paul Cayard ricorda la combattività di una famosa regata in cui le due barche stavano navigando chiaramente sottovento: "Il motivo della nostra aggressività era quello di assicurarci che non ci superassero di prua, e c'era anche molto gioco da parte nostra. Gli arbitri sono esseri umani e sono influenzati da tutto, dai tuoi precedenti risultati a ciò che sta accadendo in quel momento. Non è colpa di nessuno. È solo umano. E quindi usi tutto quello che hai per avere successo in quel momento. E come ho detto, in quei giorni sentivo sempre di avere un vantaggio nel match racing. Torben [Grael] è un velista brillante. Ha vinto molte più medaglie d'oro di me alle Olimpiadi, ma eravamo in una regata di match racing su barche da 25 tonnellate e io non gli ho dato tregua".

A SINISTRA Prada Challenge mette sotto pressione AmericaOne, strambando sottovento mentre il team americano strappa lo spinnaker durante la Louis Vuitton Cup ad Auckland, nel 2000. | A DESTRA Prada Challenge affronta il Team New Zealand nella 30ª America's Cup ad Auckland. Era la seconda volta che l'Italia partecipava all'America's Cup Match, ma i neozelandesi vinsero per 5-0 in quella che passò alla storia come la “blackwash”. Foto: © Carlo Borlenghi.

Luna Rossa vinse la Louis Vuitton Cup per la seconda volta nella storia del Paese e si qualificò per la 30ª America's Cup, dove dovette affrontare la potenza del Royal New Zealand Yacht Squadron, il Team New Zealand. Fu una finale a senso unico che vide i kiwi, guidati da Sir Peter Blake, vincere con un punteggio di 5-0. Patrizio Bertelli giurò di riprovarci e fu infatti il primo a lanciare la sfida quando furono aperte le iscrizioni.

L'America's Cup 2003 vide il ritorno di Francesco de Angelis come skipper e un team familiare che introduceva anche il tre volte olimpionico Francesco Bruni come timoniere, mentre ai mulinelli c'era Gilberto Nobili, oggi Chief Technology Officer e Chief Operating Officer di Luna Rossa. Matteo Plazzi era nuovamente il navigatore e Torben Grael il tattico. La campagna del 2003 fu guidata da Laurent Esquier (come già nel 2000) alla sua decima America's Cup e il budget era di 85 milioni di dollari a disposizione di uno staff di circa 130 persone.

Tutte le strade furono esplorate nel tentativo di migliorare il “blackwash” del 2000, con l'ingaggio di Rod Davis e Gavin Brady come sparring partner e l'acquisto dei due yacht progettati da Bruce Farr, Young America, che avevano partecipato alla Coppa del 2000. German e Mani Frers avevano lasciato il team di progettazione, sostituiti da Ian Howlett dal Regno Unito e Juan Kouyoumdjian dall'Argentina.

A SINISTRA Francesco de Angelis, lo skipper mercuriale e pluricampione di grandi imbarcazioni, guidò le sfide di Luna Rossa sia nel 2000 che nel 2003. | A DESTRA Luna Rossa non lasciò nulla di intentato nel 2003 e, dopo aver acquisito le barche del teamYoung America (USA) del 2000, si allenò duramente contro avversari del calibro di Gavin Brady e Rod Davis. Nella foto, una tipica manovra aggressiva durante le prove di partenza ad Auckland, in Nuova Zelanda. Foto: © Carlo Borlenghi.

Tuttavia, con l'avvicinarsi della Coppa del 2003, le tensioni all'interno del team aumentarono, con Bertelli sempre più frustrato nei confronti di Doug Peterson, poiché le loro imbarcazioni erano le uniche a non avere la prua a gradini, ormai onnipresente.

Come ultima mossa per cercare di aumentare la velocità, le due imbarcazioni ITA74 e ITA 80 furono modificate per implementare questa caratteristica di design. I risultati però tardarono ad arrivare e fu solo grazie a una semifinale di ripescaggio contro il syndicate OneWorld di Craig McCaw che gli italiani riuscirono a qualificarsi, mentre l'America's Cup fu vinta per la prima volta nella sua storia dalla Société Nautique de Genève.

Ancora una volta, la rinominata Luna Rossa Challenge fu la prima a stabilire una base a Valencia, progettata dal famoso architetto Renzo Piano, quando fu annunciata la sede, ma Patrizio Bertelli apportò cambiamenti fondamentali sia a livello strutturale che di personale.

Entrò in scena il mercuriale Jimmy Spithill, che aveva impressionato Francesco de Angelis per il modo in cui aveva smantellato in modo aggressivo il team Oracle BMW Racing nelle semifinali della Louis Vuitton Cup nel 2000, tanto che lo skipper della barca americana si dimise due giorni dopo.

La squadra italiana a Valencia, che gareggiava sotto la bandiera dello Yacht Club Italiano di Genova e aveva ottenuto il sostegno di Telecom Italia, dimostrò un grande spirito agonistico.

A SINISTRA Valencia, Spagna: Luna Rossa naviga in acque dinamiche durante il secondo Round Robin della Louis Vuitton Cup nel 2007. | A DESTRA James “Jimmy” Spithill al timone dell'IACCLuna Rossa alla vigilia della 32ª America's Cup a Valencia, Spagna, nel 2007. Foto: © Carlo Borlenghi.

Luna Rossa ha messo a punto le sue due imbarcazioni da regata ITA-86 e ITA-94, quest'ultima selezionata per la Louis Vuitton Cup, dove è arrivata in semifinale e ha sconfitto Oracle BMW Racing per 5-1, per poi incontrare in finale la sua nemesi, un Emirates Team New Zealand rivitalizzato. Ancora una volta è stata una vittoria dei kiwi con un margine considerevole, con gli italiani sconfitti per 5-0, che hanno così perso la possibilità di disputare l'America's Cup Match.

Dopo la regata del 2007, l'America's Cup è entrata in una fase di stallo con la Deed of Gift Match disputata tra BMW Oracle Racing e Alinghi nel 2010, che ha riportato indietro di molti anni l'America's Cup e ha fatto perdere la maggior parte dei team. Nel frattempo, il team Luna Rossa è rimasto pienamente attivo e impegnato in numerose attività sportive e agonistiche, con l'obiettivo di mantenere un livello di prestazioni costantemente elevato e un forte impegno da parte dei membri del team. Nel 2009 è stato varato lo STP65 e il team ha continuato a competere nella Rolex Fastnet Race, nella Middle Sea Race e nel Maxi World Championship. Ha inoltre partecipato agli eventi del Louis Vuitton Trophy ad Auckland nel 2009 e a La Maddalena nel 2010. Nello stesso anno, sotto la guida di Max Sirena come responsabile del progetto sportivo, Luna Rossa ha partecipato alla MedCup con il TP52. Nel 2011, il team ha celebrato un importante successo vincendo l'Extreme Sailing Series.

Quando è stata annunciata la prossima America's Cup a San Francisco nel 2013, Luna Rossa è stata l'ultima sfidante a iscriversi nell'ottobre 2011, sotto la bandiera del Circolo della Vela Sicilia.

A guidare il team per l'edizione di San Francisco è stato Max Sirena, che nella precedente Coppa aveva gareggiato e vinto con il team americano come tecnico dell'albero d'ala.

Navigando davanti allo splendido panorama di Venezia, in Italia, i team hanno offerto uno spettacolo mozzafiato durante l'Arzana's Trophy, un vivace preludio alla 34ª America's Cup. Foto: © Emirates Team New Zealand.

Il team ha costruito due catamarani AC45 chiamati Piranha e Swordfish e ha ingaggiato i talenti britannici Paul Campbell-James e Chris Draper per guidare le imbarcazioni con Francesco Bruni e Max Sirena a bordo per il wing trim. Altri membri di spicco del team erano Pierluigi de Felice (trimmer), Simone de Mari (grinder principale), Xabi Fernández (trimmer delle ali), Nick Hutton (prua), Lele Marino (grinder delle ali), Marco Montis (freestyler) e Wade Morgan (grinder idraulico). Il successo arrivò e, con l'America's Cup che dava il via a una nuova serie mondiale di regate, la prima delle quali fu un evento memorabile a Napoli, gli italiani furono infine incoronati vincitori dell'America's Cup World Series 2012/2013 dopo una controversa penalizzazione del team Oracle Team USA per aver modificato illegalmente i propri catamarani monotipo.

Luna Rossa ha costruito un solo catamarano AC72 con influenze di design dell'Emirates Team New Zealand e ha ottenuto buoni risultati a San Francisco, battendo in semifinale lo svedese Artemis Challenge, che si stava riprendendo da un fatale capovolgimento che aveva causato la morte del velista britannico Andrew Simpson durante gli allenamenti. Luna Rossa è arrivata in finale, ma ha perso 7-1 contro i neozelandesi.

L'America's Cup è rimasta agli americani, che hanno poi dichiarato che sarebbe stata sviluppata una nuova classe di catamarani, l'AC62, e Luna Rossa si è messa subito al lavoro a Cagliari per la progettazione.

SINISTRA Il velista britannico Chris Draper al timone del Luna Rossa AC72 2013 nella baia di San Francisco con Francesco Bruni che dà le indicazioni tattiche da dietro. Foto: © Carlo Borlenghi. | DESTRA Il catamarano Luna Rossa AC72 è stata una delle imbarcazioni più suggestive dell'America's Cup 2013 che si è svolta nella baia di San Francisco, in rappresentanza del Circolo della Vela Sicilia. Qui stanno disputando la loro seconda regata di prova contro il NZL5. Foto: © Emirates Team New Zealand.

Tuttavia, nel 2015, poco prima dell'inizio dell'America's Cup World Series, il team Oracle Team USA, detentore del titolo, ha dichiarato la sua intenzione di passare alla classe catamarani AC50, più piccola, e in segno di protesta contro questa decisione, Luna Rossa si è ritirata dalla competizione. Gli italiani hanno prestato personale chiave e informazioni di progettazione all'Emirates Team New Zealand, che avrebbe poi vinto la Coppa alle Bermuda nel 2017, ponendo fine al dominio americano sulla Coppa.

Con la Coppa ora nelle mani del Royal New Zealand Yacht Squadron, Luna Rossa è stata accettata come Challenger of Record per la 36ª America's Cup. Con l'obiettivo di ridurre i costi, è stato varato il nuovo monoscafo foiling AC75. Luna Rossa ha sviluppato a Cagliari la sua innovativa imbarcazione dotata di doppio timone, in un momento in cui gli altri cambiavano lato. Jimmy Spithill è tornato nel team e, quando è stata annunciata la sua nomina, ha dichiarato: "È fantastico essere tornato con Luna Rossa Challenge: ho molti bei ricordi dei quattro anni trascorsi a Valencia durante la 32ª America's Cup e questa volta sono rimasto impressionato dagli strumenti, dalla tecnologia e dalle persone che hanno a disposizione. È un ottimo mix di esperienza, nuova energia ed entusiasmo in un ambiente aperto: gli ingredienti per una grande squadra. La barca sarà una bestia. Mi ricorda la 34ª America's Cup e i catamarani foiling AC72. Non era mai stato fatto nulla di simile prima d'ora e questa barca è all'avanguardia della tecnologia. Ci sono molte incognite con l'AC75, che spingerà le persone al limite e metterà davvero alla prova tutte le squadre coinvolte. Tuttavia, questa sfida e questa difficoltà sono davvero allettanti e sono davvero entusiasta di tornare in gioco".

SINISTRA Una regata di allenamento tra il Luna Rossa Prada Pirelli Team e l'Emirates Team New Zealand in vista della 36ª America's Cup ad Auckland, in Nuova Zelanda, nel 2021. | A DESTRA Max Sirena (direttore del team e skipper del Luna Rossa Prada Pirelli Team; in primo piano) e l'allenatore Philippe Presti tra una regata e l'altra della 36ª America's Cup. Foto: © COR 36 | Studio Borlenghi.

Con la sponsorizzazione di Pirelli, il nuovo team Luna Rossa Prada Pirelli per l'America's Cup 2021 comprendeva il direttore del team e skipper Max Sirena, il co-timoniere Francesco Bruni e un equipaggio di velisti tra cui Pietro Sibello, Vasco Vascotto e Shannon Falcone.

È stata una campagna straordinaria, ma la pandemia globale ha reso difficile la partecipazione e la sponsorizzazione dei team. American Magic, in rappresentanza del New York Yacht Club, e INEOS Team UK, in rappresentanza del Royal Yacht Squadron Ltd., sono stati gli ostacoli che Luna Rossa ha superato nella Prada Cup Challenger Selection Series, qualificandosi per l'America's Cup Match contro il detentore del titolo Emirates Team New Zealand.

SINISTRA Francesco Bruni saluta una folla di appassionati tifosi italiani ad Auckland mentre co-timoni Luna Rossa Prada Pirelli insieme a Jimmy Spithill. | DESTRA Durante la 36ª America's Cup, il team italiano è stato il primo a implementare i pod di guida doppi, che consentono di condividere il timone e ai velisti di non dover attraversare la barca dopo ogni manovra. Foto: © COR 36 | Studio Borlenghi.

In condizioni di vento leggero e grazie a una manovrabilità eccellente, Luna Rossa ha vinto tre regate contro il Defender, mandando in delirio i tifosi italiani con un punteggio di 3-3. Tuttavia, i neozelandesi hanno cambiato marcia e hanno vinto quattro regate consecutive, aggiudicandosi la Coppa.

Il rivale storico di Luna Rossa aveva vinto ancora una volta, ma il team non ha esitato a prepararsi per la 37ª America's Cup Louis Vuitton a Barcellona nel 2024. Allenandosi a Cagliari nella sua imponente struttura in centro città, Luna Rossa ha creato una splendida barca di prova, una LEQ12, per testare i progetti dei foil e l'equipaggio.

Ancora una volta Jimmy Spithill e Francesco Bruni sono stati nominati co-timonieri, ma il team ha anche ingaggiato il giovane talento italiano Marco Gradoni e il doppio medaglia d'oro olimpica Ruggero Tita. Al varo a Cagliari, Miuccia Prada ha rotto la tradizionale bottiglia di champagne sul bompresso e gli italiani erano dati per favoriti per arrivare in fondo alla competizione.

Luna Rossa ha sviluppato la barca di prova più sorprendente, una LEQ12, in vista della 37ª America's Cup Louis Vuitton, che ha utilizzato per testare i foil e i pacchetti velici. Il programma di test, svolto dalla base di Molo Icnusa a Cagliari, si è distinto per la sua intensità crescente, che ha influenzato la progettazione dell'AC75 del team per Barcellona. Foto: © Ivo Rovira / America's Cup.

Fin dall'inizio sono stati i favoriti tra i Challenger e considerati il team da battere. Tuttavia, l'imbarcazione britannica INEOS Britannia ha lavorato a un programma di sviluppo approfondito sotto la guida di Mercedes Applied Science e ha superato Luna Rossa Prada Pirelli in cima alla classifica prima delle semifinali.

Luna Rossa ha affrontato American Magic, mentre i britannici hanno scelto Alinghi Red Bull Racing, con cui hanno combattuto una battaglia serrata contro il team di Tom Slingsby, subendo danni alla barca quando la scotta della randa si è staccata. Il team si è ripreso, vincendo la semifinale e affrontando infine INEOS Britannia per la Louis Vuitton Cup.

SINISTRA Per la 37ª America's Cup Louis Vuitton a Barcellona, nel 2024, Luna Rossa Prada Pirelli è tornata con il suo elegante design a forma di proiettile d'argento. Foto: @ Ricardo Pinto / America's Cup. | DESTRA Jimmy Spithill e Francesco Bruni durante la conferenza stampa per la finale della Louis Vuitton Cup nel 2024, la seconda volta che i due hanno co-timonato un AC75. Foto: © Ian Roman / America's Cup.

Ma non era destino. Luna Rossa ha subito gravi danni al ponte in una regata e, nonostante la gara fosse veloce e frenetica e la barca britannica avesse persino registrato una velocità record di 55,6 nodi in una virata al traverso, il risultato è stato di 7-4 a favore della sfida di Sir Ben Ainslie.

Luna Rossa era molto delusa per la sconfitta e tornò a Cagliari, mentre Patrizio Bertelli arrivò in aereo e tenne una conferenza stampa in cui confermò che avrebbe sfidato nuovamente e che Max Sirena avrebbe guidato il team. Nel luglio 2025 è stato confermato che il Circolo del Remo e della Vela Italia (CRVI) di Napoli, uno dei più antichi yacht club italiani risalente al 1889, sosterrà il potenziale sfidante.

Luna Rossa Prada Pirelli è arrivata alla finale della Louis Vuitton Cup alla 37ª America's Cup, ma è stata eliminata dal team INEOS Britannia, altamente tecnico, dopo una serie combattuta, 7-4, in alcune delle regate più memorabili di quell'estate a Barcellona. Foto: © Ian Roman / America's Cup.

La sfida di Luna Rossa per la 38ª America's Cup Louis Vuitton a Napoli è davvero impegnativa. Il team ha iniziato gli allenamenti all'inizio del 2025 e ha preso in consegna un secondo AC40 per effettuare le prove di match racing con due imbarcazioni.

Riusciranno a vincere nel 2027 nel loro paese? Sono i favoriti fin dall'inizio. L'Italia è pronta a impazzire per l'America's Cup e i tifosi tiferanno da ogni punto panoramico della pittoresca baia di Napoli.

Magnus Wheatley

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