La sfida britannica di maggior successo in oltre 90 anni si è conclusa con una sconfitta nel Louis Vuitton 37th America's Cup Match, dopo una serie di gare combattute contro il Defender, Emirates Team New Zealand, che è stata più combattuta di quanto il punteggio di 7-2 suggerisca. I risultati ottenuti da INEOS Britannia, che ha raggiunto la prima finale di America's Cup del Paese dal 1964 e ha poi staccato di due regate il Defender - impresa riuscita l'ultima volta a Sir T.O.M. Sopwith nel 1934 - sono stati a dir poco straordinari e hanno rappresentato un'enorme iniezione di fiducia per la vela britannica nella fascia elitaria di questo sport.

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Sir Ben Ainslie, skipper e team principal di INEOS Britannia, ha subito ringraziato il suo team dopo la sconfitta dicendo: “Per il nostro team partecipare all'America's Cup è stato un grande risultato. Negli ultimi 10 anni, e soprattutto negli ultimi tre anni, abbiamo fatto un viaggio molto lungo. Alla fine, non riuscire a superare l'ultimo ostacolo è sempre difficile, ma sappiamo di aver affrontato uno dei migliori, se non il migliore, team nella storia dell'America's Cup. Dobbiamo prenderla con filosofia e credo che il team abbia fatto un ottimo lavoro per crescere in questa campagna e, come ha detto un inglese molto coraggioso, 'è il coraggio di continuare che conta', quindi è questo il nostro obiettivo”.

Ian Roman

Guardando al futuro e riflettendo sul sostegno che il team ha ricevuto a Barcellona, Ainslie ha aggiunto: “Non potremo mai dire abbastanza del sostegno che abbiamo ricevuto qui e nel Regno Unito, è stato incredibile. Non ho mai avuto un'esperienza simile e ha fatto un'enorme differenza per il team, un grande motivatore e un grande pilota”. Per quanto riguarda il futuro della squadra, ci siamo prefissati di vincere la Coppa, ci siamo andati vicini e ci stiamo avvicinando ogni volta di più. A mio avviso, quando ci si prefigge di raggiungere un obiettivo, bisogna arrivarci. Quindi continuiamo, andiamo avanti e portiamo avanti questa organizzazione”.

La sfida è iniziata subito dopo la fine dell'ultima America's Cup ad Auckland nel 2021, quando INEOS Britannia è diventata il Challenger of Record nel momento in cui Emirates Team New Zealand ha tagliato il traguardo il 17 marzo.

Una volta ottenuto lo status di Challenger of Record, dietro le quinte il lavoro è iniziato immediatamente, con la piena integrazione dell'INEOS Sports Group di Sir Jim Ratcliffe con il team dell'America's Cup. Gli investimenti in Formula 1 e nel ciclismo sono stati messi in primo piano, mentre il protocollo che regolerà la Louis Vuitton 37th America's Cup è stato concordato tra il Defender e il Challenger of Record e, nell'ottobre 2021, è stato confermato che il team velico avrebbe potuto attingere alle risorse sia della Mercedes-AMG F1 Applied Science, una divisione dell'onnipresente Mercedes-AMG Petronas F1 Team, sia della squadra di ciclismo INEOS Grenadiers.

Tra gli acquisti del team annunciati nell'ottobre 2021 figurano l'architetto navale di grande esperienza Martin Fischer, parte fondamentale del team di progettazione di Luna Rossa Prada Pirelli per due campagne di Coppa America, e Giles Scott, tattico del team ad Auckland, che è diventato uno dei primi velisti a rifirmare dopo la sua splendida medaglia d'oro nella classe Finn ai Giochi Olimpici di Tokyo 2020. Inoltre, Dave Endean, Project Director della 36a America's Cup, ha completato il team dirigenziale come Chief Operating Officer, responsabile della gestione quotidiana e delle operazioni della campagna del team, al fianco di Ainslie.

Ugo Fonollá / America's Cup

Parlando del lancio della 37ª campagna di America's Cup del team, Ben Ainslie ha dichiarato: “L'America's Cup è lo sport di squadra per eccellenza e per avere successo è necessaria la continuità. Ci vuole tempo per sviluppare l'IP, le competenze e il know-how necessari per essere un team vincente, soprattutto quando ci si confronta con team con oltre 25 anni di esperienza. Quando entriamo nella nostra terza campagna, abbiamo tratto molti insegnamenti dalle nostre sfide precedenti e abbiamo messo insieme un team di livello mondiale che combina talenti provenienti dalla Formula 1 e dall'America's Cup”. Mercedes-AMG F1 Applied Science porta in tavola un'eredità di design. Sono vincitori comprovati, è nel loro DNA, è nella loro cultura”.

Il presidente e fondatore di INEOS, Sir Jim Ratcliffe, ha aggiunto: “L'America's Cup ha rappresentato per noi britannici 170 anni di sofferenza. Abbiamo avuto velisti fantastici in questo Paese, ma non abbiamo mai avuto la barca in grado di vincere. Riteniamo che l'assemblaggio di questo gruppo unico di squadre sportive d'élite ci darà una maggiore possibilità di realizzare ciò che non è mai stato fatto prima. Ci sono molte sinergie all'interno della nostra famiglia sportiva e l'esperienza ingegneristica e organizzativa di Mercedes F1 può essere aggiunta alla nostra sfida dell'America's Cup e ne è uno degli esempi più forti”.

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All'inizio del 2022 sono stati annunciati i primi ingaggi di velisti come Neil Hunter, Matt Gotrel, Bleddyn Mon, Luke Parkinson, Ben Cornish, Iain Jensen, David Carr e Leigh McMillan. Alla fine del 2022 è stata aggiunta un'ulteriore forza ai Cyclor con l'arrivo di Matt Rositter e nel marzo 2023 è stato confermato l'ingaggio di Dylan Fletcher, medaglia d'oro a Tokyo 2020 e campione del mondo internazionale Moth. Il mese successivo è stato confermato anche il trio di velisti James Skulczuk e i canottieri d'élite Harry Leask e Ryan Todhunter. Ainslie si era assicurato un grande talento per la sfida che li attendeva.

Con il team al completo e con la voglia di partire, nel maggio 2022 fu annunciato che la base di allenamento invernale sarebbe stata costruita a Maiorca, presso la banchina di Palma Ribera de San Carlos, proprio accanto al faro di Portopi, in collaborazione con i Ports de Balears. Nel frattempo, i lavori sulla prima barca del team, un LEQ12, sono proseguiti a ritmo serrato nel Regno Unito, presso Carrington Boats, a Hythe.

L'estate del 2022 ha visto anche l'annuncio della prima Coppa America femminile e il gradito ritorno della Coppa America giovanile. In qualità di Challenger of Record, INEOS Britannia ha abbracciato pienamente questa iniziativa e all'inizio di agosto 2022 Sir Ben Ainslie e Hannah Mills OBE hanno annunciato un nuovo entusiasmante progetto: Athena Pathway.

Ricardo Pinto / America's Cup

All'epoca, Mills aveva commentato: “Negli ultimi decenni la vela ha fatto passi da gigante per quanto riguarda l'uguaglianza di genere, grazie soprattutto al lato olimpico dello sport, dove la parità di genere è stata raggiunta anche in acqua. Ma il lato professionale, in particolare nella vela foiling ad alte prestazioni, è molto indietro rispetto a dove dovrebbe essere. La vela ad alte prestazioni non ha grosse barriere all'accesso fisico e attraverso l'Athena Pathway creeremo un percorso di parità di genere per tutti, con la sostenibilità al centro. Sono entusiasta di collaborare con Ben a questo progetto per cambiare il panorama della vela professionale nel Regno Unito. Le giovani ragazze vengono già da me entusiaste delle potenziali opportunità offerte dall'America's Cup e da altre competizioni, man mano che crescono, e questo è sorprendente. Allo stesso modo, però, l'effetto a catena che questo potrebbe avere in termini di crescita all'interno del nostro sport, dato che un maggior numero di donne vede opportunità di carriera all'interno dell'industria nautica, potrebbe essere enorme”.

L'arrivo della prima barca del team nell'ottobre del 2022 è stato molto atteso, una creazione angolare che è stata chiamata “T6” e che ha dato il via a un processo completamente nuovo e molto definito per il team. Costruita presso Carrington Boats, sulla costa meridionale dell'Inghilterra, la barca è stata poi trasportata a Brackley, nel Regno Unito, sede del Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, per l'allestimento.

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Alla presentazione dell'imbarcazione nell'ottobre 2022, James Allison, Chief Technical Officer del Mercedes-AMG PETRONAS F1 Team, ha commentato: “Grazie alla nostra esperienza in F1, comprendiamo l'importanza vitale di creare la migliore suite di strumenti per la progettazione e l'ingegnerizzazione del veicolo. Comprendiamo anche il ruolo cruciale che la convalida svolge nel migliorare e nel fidarsi di questi strumenti. Il T6 è stato progettato per questo scopo e siamo tutti impazienti di mettere mano ai dati che è in grado di fornire”.

L'8 febbraio 2023, durante l'addestramento, T6 si è rovesciata completamente con l'albero e la randa a doppio strato sommersi. L'equipaggio di terra e i marinai hanno lavorato insieme per oltre due ore e, dopo aver rimesso T6 su un fianco, sono riusciti a raddrizzare completamente lo yacht. Il T6 è stato poi rimorchiato da due barche di supporto fino alla base del team, dove è stata effettuata una valutazione completa dei danni. Il team ha dovuto affrontare ulteriori sfide quando le batterie al litio che alimentano i complessi sistemi di controllo dello yacht hanno reagito all'ingresso di acqua di mare, provocando un incendio a bordo.

Con il T6 temporaneamente inattivo, un colpo di fortuna è arrivato con la consegna tempestiva e la successiva messa in servizio del primo AC40 del team il 13 febbraio 2023. La nuova barca è stata chiamata “Athena” e battezzata ufficialmente da Athene Macrae, membro del team operativo. Il team di velisti si è adattato rapidamente all'AC40 e ha puntato sulla prima regata preliminare a Vilanova i La Geltrú, in Spagna, nel settembre 2023. Tuttavia, avendo trascorso così poco tempo in barca rispetto alla concorrenza, non è stata una regata di successo, con INEOS Britannia che si è classificata ultima e Ainslie ha commentato: “Siamo davvero frustrati per le nostre prestazioni. Anche se abbiamo concentrato la nostra strategia sul collaudo del T6 e non dell'AC40, non è comunque accettabile che ci troviamo in fondo alla flotta. Abbiamo chiaramente sbagliato l'equilibrio e dobbiamo rimediare”.

La seconda Regata Preliminare che si è svolta a Jeddah, in Arabia Saudita, alla fine di novembre 2023 è stata un'opportunità per il reset britannico. Tuttavia, il quinto posto in classifica generale è stato ancora una volta una delusione, come ha commentato Ainslie: “È un risultato frustrante, ma c'è ancora molto da imparare e un enorme miglioramento rispetto all'ultima volta a Villanova. Abbiamo imparato molto più di quanto pensassimo da questi due eventi AC40. Per quanto i risultati siano per molti versi deludenti, sono stati un'enorme spinta per la nostra campagna. Senza questi eventi, senza dubbio, non saremmo stati altrettanto competitivi l'anno prossimo a Barcellona”.

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L'inverno europeo è stato trascorso a Barcellona presso le eccellenti strutture del team nel cuore del Port Vell, mentre l'allestimento finale del nuovo AC75 del team è stato condotto presso il campo di volo di Turweston sotto la supervisione degli ingegneri Mercedes. Infine, dopo aver caricato tutto su un carrello ribassato, l'imbarcazione, chiamata in codice “RB3”, ha iniziato il suo viaggio di quattro giorni e 1.000 miglia via terra e via mare fino a Barcellona - il viaggio finale dopo circa due anni e mezzo di progettazione, costruzione e allestimento.

Arrivando a Barcellona il 6 aprile, il Team Principal e Skipper di INEOS Britannia Sir Ben Ainslie ha dichiarato: “Sono stati giorni di tensione per seguire il percorso della RB3 da un piccolo villaggio del Northamptonshire alla trafficata città di Barcellona. L'intero team di INEOS Britannia e i nostri partner hanno lavorato instancabilmente per arrivare a questo punto e quindi è fantastico che RB3 sia arrivata nella sua nuova casa. Anche se è un sollievo avere la barca da corsa a Barcellona, il lavoro non si ferma. Ora ci concentreremo sul varo della barca e sulle ore di navigazione in vista della Regata Preliminare di agosto”.

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Solo dodici giorni dopo, il 18 aprile, il team ha rivelato un hyper-design, uno scafo muscoloso e spigoloso, così diverso dagli altri Challenger da far riecheggiare la frase pronunciata dal Marchese di Anglesey nel 1851 mentre ammirava lo yacht “America”: “Se lei ha ragione, tutti noi dobbiamo avere torto”. Il team ha anche rivelato le statistiche tecniche: oltre 120.000 pezzi singoli, oltre 700 sensori e canali, 33 telecamere di bordo collegate a terra, oltre 30.000 canali di dati, oltre 50 nodi di velocità massima stimata, lunghezza di 20,7 metri, baglio massimo di 5 metri, peso di 6.200 kg. In definitiva, il miglior sfidante britannico per l'America's Cup dell'era moderna, forse di tutti i 173 anni di storia della Coppa.

Cameron Gregory

Il 1° maggio 2024 è stato un traguardo appropriato per la prima navigazione dello yacht: una messa in servizio provvisoria, mentre i velisti si abituavano alla miriade di tecnologie a loro disposizione. Scendendo a terra, Ainslie ha commentato: “Questo è un giorno importante per tutto il team. Tutti hanno lavorato incredibilmente duramente per arrivare a questo punto e voglio ringraziare tutte le persone coinvolte per il loro sforzo e il loro impegno. Dopo anni di progettazione e sviluppo, è stata una sensazione straordinaria poter uscire sulle acque di Barcellona con la RB3. Abbiamo trascorso molto tempo nel nostro simulatore di recente, quindi è stato fantastico essere là fuori per davvero e mettere in pratica tutti i nostri insegnamenti”.

Poche settimane dopo, il 17 maggio, il presidente di INEOS Sir Jim Ratcliffe ha presenziato alla cerimonia di inaugurazione dello yacht britannico, mentre Julia Ratcliffe e Romane Polli lo chiamavano ufficialmente “Britannia” nel loro ruolo di madrine dell'imbarcazione. Parlando al varo, Ratcliffe ha detto: “L'America's Cup ha una lunga e ricca storia e stabilisce continuamente nuovi standard di design, tecnologia e innovazione nelle regate. Tornare come sfidante britannico di Britannia, con tutta l'eredità che il nome porta con sé, è un vero onore per il team. La sfida che ci attende è immensa e so che il team la affronterà con grinta e determinazione”.

All'inizio delle regate, con l'ultima Regata Preliminare nell'agosto 2024, si sussurrava a Port Vell e in tutto il mondo che gli inglesi avessero una superbarca e che la potenza di calcolo a loro disposizione grazie al legame con la Mercedes Formula 1 sarebbe stata fondamentale. I primi risultati, tuttavia, si sono rivelati frustranti per il team velico, che ha concluso, apparentemente lontano dal ritmo, al quarto posto assoluto in una regata che contava zero punti nella classifica generale.

Ian Roman

Tuttavia, nella parte finale della regata, il “Britannia” si è animato, con il team che ha conquistato scalpi e si è fatto valere nelle Louis Vuitton Round Robin Series. Tra i Challenger si è distinta la campagna italiana di Luna Rossa Prada Pirelli, che ha condotto la serie fin dall'inizio, ma alla fine del secondo Round Robin, improvvisamente “Britannia” è risultata quasi imbattibile in una varietà di condizioni e, soprattutto, ha battuto gli italiani in un'ultima regata da brivido per assicurarsi il primo posto in classifica generale.

Per INEOS Britannia, il cammino verso la semifinale della Louis Vuitton Cup era nelle proprie mani e la scelta di Alinghi Red Bull Racing, in una serie di primi a cinque punti, era sicuramente la più logica. In acqua, “Britannia” è apparso veloce in un'ampia gamma di condizioni e gli inglesi hanno conquistato i primi quattro punti con estrema facilità. Ci si aspettava una reazione da parte degli svizzeri, che si è verificata nelle arie più leggere, ma il punteggio finale di 5-2 ha rispecchiato il dominio di INEOS Britannia, che ha così potuto accedere alla finale della Louis Vuitton Cup.

Ian Roman / Coppa America

L'incontro con Luna Rossa Prada Pirelli, il team cagliaritano di lunga data ed esperto di Coppa America, è stato la ricompensa dopo che gli italiani avevano vinto una combattuta battaglia con NYYC American Magic, e i primi risultati erano pari. La serie è iniziata con la vittoria di Luna Rossa nella regata d'apertura, ma il dado è stato subito tratto: INEOS Britannia si è imposta in condizioni di altissimo livello, che hanno davvero sfruttato il design del suo yacht.

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Due regate sono state assegnate per difetto durante la serie: prima gli italiani hanno rotto le stecche della randa prima della partenza della terza regata e poi hanno subito gravi danni strutturali nella settima regata, prima di riprendersi e pareggiare la serie sul 4-4 nella regata numero otto. È stata l'ultima regata che gli italiani hanno vinto, dopo che INEOS Britannia ha fatto il vuoto, chiudendo la serie per 7-4 e qualificandosi per il Louis Vuitton 37th America's Cup Match, vincendo la Louis Vuitton Cup.

Ricardo Pinto / America's Cup

È stato un momento di gloria per il team, che ha festeggiato alla grande sia in acqua, dove Sir Jim Ratcliffe si è unito all'equipaggio per la consueta spruzzata di champagne, sia a terra, quando il team di INEOS Britannia è salito in massa sul palco principale del Race Village. È stata la giusta ricompensa per una campagna brillantemente condotta, ma la sfida della 37a America's Cup Match Louis Vuitton è dietro l'angolo e il team è ben consapevole del compito che lo attende.

Ian Roman / America's Cup

L'incontro con Emirates Team New Zealand nel Louis Vuitton 37th America's Cup Match ha aperto subito gli occhi. In condizioni più leggere, a metà ottobre, i Kiwi sono usciti alla grande e hanno ottenuto quattro vittorie veloci in cui sono sembrati imperiosi. Tuttavia, in una giornata di bonaccia che INEOS Britannia ha utilizzato per allenarsi in acqua, il team britannico ha ottenuto notevoli guadagni in termini di velocità, soprattutto nell'esecuzione di virate e strambate. Il giorno seguente, con una difficile mareggiata residua sul campo di regata e con aria leggera, Britannia ha preso vita. Due vittorie in regata, una ottenuta quando i Kiwi sono caduti dai loro foil nel pre-partenza e una seconda per soli 7 secondi dopo una meravigliosa dimostrazione di front-running da parte del team britannico, hanno alimentato la convinzione e la speranza di aver fermato lo slancio di Emirates Team New Zealand e di essere sul punto di prendere il largo nella serie.

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Un'altra giornata di tensione è passata e l'attesa è cresciuta a Barcellona e dintorni, con i tifosi che arrivavano da tutto il mondo per vedere la storia che si stava potenzialmente compiendo. I colori e lo spettacolo dei fanatici spettatori britannici erano in mostra, mentre i circoli velici del Regno Unito organizzavano watch-party e si godevano l'atmosfera unica che si respirava intorno al team. Tuttavia, il giorno successivo, uno spietato Emirates Team New Zealand è uscito allo scoperto e ha inflitto due pesanti sconfitte in acque più piatte e con venti occidentali insidiosi, portando la serie al Match point.

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Con il boccone ormai ben stretto tra i denti, i Kiwi hanno sferrato il colpo del ko sabato 19 ottobre nella regata di apertura della giornata, disputata con aria più leggera. Nonostante un'energica rimonta a metà regata da parte di INEOS Britannia - molto simile alla cultura del “never-say-die” che hanno coltivato per tutta la campagna - il sogno dei 173 anni è stato spento da un Emirates Team New Zealand spietato e dominante che ha dato il meglio di sé.

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Parlando dopo, Sir Ben Ainslie ha commentato: “Naturalmente ci sono molti momenti del tipo 'avrei voluto, avrei potuto, avrei dovuto' e sono sicuro che anche in ogni team ce ne sono molti. Penso che abbiamo un'ottima barca e che abbiamo trovato sempre più prestazioni. Se abbiamo trovato il massimo delle prestazioni, questo è un punto interrogativo per noi. La struttura dell'evento e il suo svolgimento sono stati intensi. Sono state sei settimane davvero intense. Ci sono molti punti interrogativi su ciò che potremmo migliorare: le prestazioni della barca, quelle del team, ma tutto ciò che posso dire è che sono orgoglioso di tutti e che l'impegno profuso è stato straordinario”.

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Kevin Shoebridge, Chief Operating Officer di Emirates Team New Zealand, ha reso omaggio alla campagna di INEOS Britannia dicendo: “Abbiamo un rapporto molto stretto con Ben e il suo team. Sono grandi concorrenti, hanno una grande barca ed è stato fantastico averli in gara. Questa volta abbiamo avuto la meglio su di loro, ma non è stato facile, è stata dura. Quindi grande rispetto per la loro campagna”.

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Anche Iain Murray, Direttore di Regata della 37a America's Cup Louis Vuitton, ha espresso tutto il suo rispetto per il team britannico: “Penso che ciò che hanno portato a questa Coppa sia merito di Ben Ainslie e Jim Ratcliffe. Hanno messo insieme un team molto preparato che ha guardato sotto ogni aspetto: nuovi livelli di tecnologia, il coinvolgimento di Mercedes-Benz e dei team di Formula 1, e un team di velisti incredibilmente dotato e giovane con un grande potenziale.

“Oltre a tutta l'esperienza di Ben, vedere Dylan Fletcher e gli altri giovani ragazzi che tengono le redini è fantastico. Hanno fatto molta, molta strada da Auckland. Sono stati molto coraggiosi e non hanno avuto paura di provare cose che probabilmente non sono mainstream. Forse alcune hanno funzionato, forse altre non hanno funzionato, ma alla fine hanno portato la barca da un aspetto non proprio eccezionale a una barca molto buona. L'hanno condotta con incredibile precisione contro probabilmente uno dei più grandi Defender che l'America's Cup abbia mai visto. I Kiwi sono il pacchetto completo - un team incredibilmente ben navigato, ben oliato e affiatato - quindi Ben si è confrontato, credo, con i migliori e ha dimostrato di potersi confrontare con loro e di poter vincere le regate, e questo fa onore a lui e al team”.

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Il team di INEOS Britannia, dopo essere arrivato così lontano nella Louis Vuitton 37a America's Cup, può riflettere su una performance mai vista prima nello yachting britannico. Il loro approccio, profondamente radicato nella tecnologia, nell'analisi delle prestazioni e nella filosofia generale del “team”, ha fatto onore alla Gran Bretagna e alla sua fiorente comunità velica. Inoltre, sono riusciti a fondere tante parti del Gruppo sportivo INEOS, integrando tecnologia ed eccellenza in tutto ciò che hanno fatto. Dal punto di vista dei tifosi, si sono impegnati come nessun altro durante la Louis Vuitton 37th America's Cup, ricevendo ampi consensi per i loro spettacoli in banchina e per il programma Inside Tack condotto dal ciclista Freddie Carr.

Ian Roman / America's Cup

Con così tanta proprietà intellettuale e dopo esserci andati così vicini questa volta, la storia di INEOS Britannia in America's Cup sembra destinata a continuare e c'è una ferma determinazione britannica a fare meglio con un'altra campagna per cercare di assicurarsi l'unico trofeo che manca nel palmares del Paese.

(Magnus Wheatley)

www.americascup.com

Testo e foto dal sito ufficiale - Traduzione #nauticareport