Il 13 ottobre dello scorso anno, il team britannico di Ben Ainslie ha affrontato l'Emirates Team New Zealand nella gara di apertura della 37ª America's Cup. È stato un momento storico per la vela britannica, poiché il team di Ainslie è diventato il primo sfidante britannico in 60 anni a raggiungere la finale dell'America's Cup.

 

Nel frattempo, per il velista britannico Dylan Fletcher, timoniere di sinistra a bordo dell'AC75, il monoscafo high-tech con foil, era la realizzazione di un sogno coltivato da tempo: competere un giorno per il suo Paese nella competizione velica più antica e prestigiosa.

 

Il sogno di Fletcher di partecipare all'America's Cup risale alla sua adolescenza, quando era un giovane velista emergente che gareggiava nella classe skiff 29er a due mani e aveva già messo gli occhi sulla medaglia d'oro olimpica. Dopo un passaggio di successo alla classe 49er, Fletcher, in coppia con Alain Sign, si è classificato sesto ai Giochi Olimpici di Rio de Janeiro, in Brasile, nel 2016. Nel ciclo successivo a Tokyo, in Giappone, questa volta in coppia con il medaglia d'argento della classe 470 Stuart Bithell, ha conquistato la medaglia d'oro dopo aver battuto i campioni olimpici in carica, i neozelandesi Peter Burling e Blair Tuke.

 

Parallelamente alla sua campagna olimpica, nel 2019 Fletcher è stato reclutato per guidare il Great Britain SailGP Team nella stagione inaugurale del circuito internazionale di regate ad alte prestazioni. Il team britannico ha concluso la stagione di cinque eventi al quarto posto nella flotta di sei barche. La sua esperienza in SailGP è stata però interrotta quando Ben Ainslie ha rilevato il team alla fine della prima stagione e ha sostituito la squadra di regata originale con il proprio equipaggio dell'America's Cup.

 

 

Fletcher (timoniere di sinistra) a bordo dell'AC75 britannico Britannia | Immagine © Ricardo Pinto/America's Cup

 

Dopo aver vinto il Campionato mondiale Moth 2022, Fletcher ha iniziato a “tormentare”, come lui stesso ha dichiarato, Ben Ainslie per ottenere un posto nella squadra britannica che avrebbe partecipato alla 37ª America's Cup. Il piano alla fine ha funzionato quando Ainslie ha ceduto e ha offerto a Fletcher una prova come timoniere presso la base di allenamento invernale del team a Palma, Maiorca. Ha superato la prova a pieni voti e nel marzo del 2023 è stato annunciato come membro a pieno titolo del team.

 

Il suo ruolo era quello di timoniere di allenamento che poteva sostituire Ainslie quando altri impegni, come gli eventi SailGP, lo rendevano indisponibile. Con il progredire della campagna, tuttavia, il valore di Fletcher all'interno del team è cresciuto in modo esponenziale, al punto che Ainslie lo ha preferito a Giles Scott per occupare il posto di timoniere di sinistra nella Louis Vuitton Challenger Series e successivamente nella 37ª America's Cup, dove l'equipaggio britannico si è comportato bene ma alla fine ha perso 7-2 contro i detentori del titolo Emirates Team New Zealand.

 

Sulla scia dei suoi successi nell'America's Cup, Fletcher ha anche ricevuto da Ainslie l'incarico di timonare il team Emirates Great Britain SailGP per la stagione 5. È un ruolo in cui continua a impressionare. L'equipaggio britannico F50 è attualmente al secondo posto nella classifica del campionato 2025 dopo cinque eventi.

 

 

Fletcher al timone dell'Emirates GBR SailGP F50 | Immagine © Jon Buckle / SailGP

 

Fletcher si è avvicinato alla vela all'età di 11 anni, quando i suoi genitori lo hanno mandato a seguire un corso di una settimana sui Laser Pico su un lago collegato al Tamigi da una chiusa. Si definisce un “ragazzo sportivo” che durante le vacanze estive aveva già frequentato campi estivi di calcio e tennis. Si è anche cimentato nel go-kart e ricorda di aver accarezzato brevemente l'idea di diventare un pilota di Formula 1, prima che i costi proibitivi di questo sport mettessero fine al suo sogno.

 

Quando la famiglia si è trasferita nel nord dell'Inghilterra, i genitori di Fletcher lo hanno iscritto al Northampton Sailing Club, dove ricorda di essersi inizialmente divertito a “giocare con le barche” nel programma cadetti del club, prima di essere introdotto alle regate nella flotta Hobie 405. Si è trovato subito a suo agio e in breve tempo ha ottenuto una vittoria nella serie Traveller dell'Anglian Water Open Meeting, un evento che, per coincidenza, è stato vinto dal suo compagno di squadra britannico dell'America's Cup Giles Scott.

 

 

Fletcher (al timone) durante un evento Hobie 405 a Grafam Water

 

All'età di 14 anni, Fletcher era già completamente appassionato di regate su derive.

 

Sembravo piuttosto bravo nelle regate e ne sono rimasto affascinato. Credo che a volte fosse piuttosto frustrante per i miei genitori vedere quanto impegno mettevo nella vela rispetto allo studio. Leggevo tutti i libri di vela che mi capitavano tra le mani, in particolare “Race Training” di Jim Saltonstall. È uno di quelli che ricordo di aver letto e riletto più volte.

 

Il Southampton Sailing Club era un vivaio di talenti dove alcuni dei nomi più importanti della vela britannica in dinghy gareggiavano nelle regate serali e nei fine settimana.

 

“Era un ottimo posto per attirare gente e insegnare”, ricorda Fletcher. Il negozio di articoli nautici Pinnell & Bax era a soli 10 minuti dal club, quindi Ian Pinnell e tutti gli altri grandi nomi partecipavano alla regata del giovedì sera. Credo che tutto questo abbia contribuito in modo determinante alla mia passione per le regate in dinghy.

 

delle regate Hobie 405, Fletcher è passato al 29er ed è stato rapidamente accettato nel RYA Transitional Programme, il primo trampolino di lancio per chiunque aspiri a partecipare alle Olimpiadi. Sei mesi dopo è stato invitato a entrare nella squadra nazionale e ha iniziato ad allenarsi alla Weymouth and Portland National Sailing Academy insieme alla squadra olimpica britannica di 49er.

 

Guardavamo Chris Draper e Simon Hiscocks (medaglie di bronzo alle Olimpiadi di Atene 2004) allenarsi a Weymouth ed era fonte di ispirazione. Credo che sia stato allora che la vela è passata dall'essere uno sport che amavo davvero a una potenziale opportunità per partecipare alle Olimpiadi. Così ho iniziato a dedicare ancora più tempo e impegno alla vela. Ero sempre al circolo velico, navigando ogni volta che potevo. Facevo parte dell'equipaggio di barche nazionali e di qualsiasi altra imbarcazione, solo per poter stare in mare.

 

Fletcher aveva intenzione di andare all'università per studiare ingegneria. In fondo alla sua mente aveva un progetto a lungo termine: diventare ingegnere progettista di Formula 1. Tuttavia, quei piani sono stati accantonati definitivamente dopo che lui e Rob Partridge sono arrivati secondi nel Campionato mondiale 29er del 2006. Questo gli aprì le porte della squadra olimpica di sviluppo della RYA e la possibilità concreta di partecipare alle Olimpiadi.

 

“Due settimane prima di iniziare l'università a Portsmouth, ricevetti una telefonata che mi comunicava che avevo un posto, se lo volevo. Non esitai. Rimandai di un anno l'iscrizione all'università e mi concentrai sulla vela a tempo pieno. All'epoca lavoravo alla Pinnell & Bax e facevo anche un po' di coaching”.

 

Per la classe 49er, Fletcher è stato affiancato dal velista britannico Alain Sign, vincitore del Campionato mondiale 29er nel 2004. Rispetto al programma giovanile, la squadra di sviluppo olimpico ha rappresentato un grande cambiamento culturale.

 

 

Fletcher con Alain Sign | Immagine © Richard Langdon / British Sailing Team

 

Ricordo che al primo campo di allenamento ci dissero: “Se siete qui solo per partecipare, allora potete andarvene. Se siete qui per vincere, restate seduti”. Fu un cambiamento notevole rispetto al programma giovanile, che era molto più inclusivo. Mi piaceva molto quell'approccio elitario, ma il programma era piuttosto duro. Ci mettevano spesso alla prova. I criteri di rendimento erano piuttosto elevati. Solo quando siamo arrivati quinti ai Campionati del Mondo, quando avevo 21 anni, siamo stati finalmente ammessi al Programma di Prestazioni finanziato. Abbiamo continuato ad allenarci molto da soli, facendo molti allenamenti duri fuori Warsash durante l'inverno”.

 

Nonostante fossero arrivati in ritardo alla festa di Londra 2012, Fletcher e Sign si sono ritrovati con una possibilità di qualificarsi. Tuttavia, le prove finali si sono rivelate un disastro.

 

''Eravamo sempre stati outsider per il 2012, ma abbiamo recuperato molto in fretta. Purtroppo, però, quando è arrivato il momento delle prove vere e proprie, abbiamo avuto alcuni problemi con la barca e l'attrezzatura. Abbiamo rotto di tutto e abbiamo avuto problemi di delaminazione delle barche. In realtà, si è trattato solo di una serie di errori da principianti, perché era la nostra prima campagna olimpica”.

 

La coppia si è ripresa vincendo le selezioni britanniche di 49er per i Giochi Olimpici di Rio 2016 dopo una battaglia serrata e combattuta con i rivali John Pink e Stuart Bithell. Hanno concluso al sesto posto ai Giochi dopo due prime giornate deludenti che li hanno visti languire al 14° posto, prima di rimontare fino al quarto posto alla fine del quarto giorno. A 3 punti dal podio, ma con ancora una possibilità matematica di conquistare la medaglia di bronzo o d'argento (l'oro era già stato conquistato dai neozelandesi Peter Burling e Blair Tuke), l'equipaggio britannico ha deciso di puntare al secondo posto della squadra tedesca Erik Heil e Thomas Ploessel, che precedeva di tre punti gli australiani Nathan Outteridge e Iain Jensen, terzi.

 

Dopo aver eseguito alla perfezione la prima parte del piano, superando i tedeschi in partenza, Fletcher e Sign hanno dovuto dare il massimo per cercare di guadagnare abbastanza posizioni sui loro avversari. Alla fine hanno spinto troppo e sono finiti fuori rotta, vedendo sfumare in un attimo le loro speranze di medaglia.

 

 

Alain Sign & Dylan Fletcher | Immagine © Richard Langdon / British Sailing Team

 

Nonostante alla fine non sia riuscito a conquistare una medaglia, Fletcher conferma la strategia adottata nella gara di medaglia.

 

''Era sempre stato molto difficile arrivare alle medaglie. Abbiamo deciso di eliminare i tedeschi perché sapevamo che gli australiani non avrebbero mai sbagliato, erano troppo solidi. Ma pensavamo che i tedeschi potessero essere vulnerabili, quindi abbiamo puntato su di loro nella fase di pre-partenza. Poi abbiamo cercato di superare tutte le barche, ma alla fine siamo finiti per capovolgerci. Non ho alcun rimpianto per come abbiamo affrontato quella regata. Penso che, in linea di massima, siamo arrivati dove dovevamo arrivare. Eravamo dei “potenziali” medagliati, ma credo che alla fine di quel ciclo ho imparato che bisogna andare ai Giochi come “probabili” medagliati”.

 

Questa lezione fondamentale era ben presente nella mente di Fletcher quando ha iniziato a collaborare con Stuart Bithell, medaglia d'argento nella classe 470, per il ciclo olimpico di Tokyo 2020. Entrambi hanno capito subito che la coppia aveva un potenziale enorme.

 

“Il modo in cui lui regola le vele e io governo la barca funziona davvero bene”, commenta Fletcher. ‘In poche parole, siamo stati veloci fin da subito’.

 

 

Fletcher & Stuart Bithell | Immagine © Pedro Martinez / Sailing Energy / World Sailing

 

Lavorando con il mentore britannico Joe Glanfield (due volte medaglia d'argento olimpica nella classe 470 come membro dell'equipaggio di Nick Rogers), Fletcher e Bithell hanno lavorato duramente per migliorare la loro comunicazione e le loro capacità decisionali in regata.

 

''In precedenza sentivo di avere qualche difficoltà in questo ambito. Quindi abbiamo lavorato molto su questo aspetto per ottenere una maggiore costanza. A volte ero troppo serio, troppo severo con me stesso, a volte persino arrabbiato. Quindi abbiamo lavorato anche sul ridere in barca. Prima di navigare con Stu era raro vedermi ridere, soprattutto se non stavamo andando molto bene. Il grande punto di forza di Stu è che non solo è un velista fantastico, ma ha anche la capacità di mantenere la calma, indipendentemente da ciò che sta succedendo. È davvero impressionante”.

 

 

Stuart Bithell e Dylan Fletcher con le loro medaglie d'oro a Tokyo 2020

 

Come è noto, Fletcher e Bithell hanno conquistato le medaglie d'oro nella classe 49er a Tokyo 2020 vincendo la regata di medaglia dopo aver superato i tedeschi Heil e Ploessel mentre le due barche strambavano sul traguardo. Quell'ultimo sprint ha significato che hanno pareggiato a punti con Burling e Tuke (che erano in testa alla regata di medaglia ma hanno concluso al terzo posto), con il pareggio risolto a favore dei britannici.

 

Fletcher è tornato a casa con il sogno della medaglia d'oro olimpica realizzato dopo quasi un decennio di duro lavoro. Dopo la delusione provata dalla coppia quando ha perso il posto nella squadra britannica di SailGP, il risultato olimpico ha più che compensato la delusione.

 

 

Scopri il resto del viaggio di Dylan Fletcher nella seconda parte di questa storia, in arrivo presto.

 

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